谁也不会想到，身高只有160公分、方脸大头、其貌不扬的蔡万霖竟是华人首富。在蔡氏家族中，蔡万霖这一系人丁虽不多，却事业最庞大，是全球最富有的华人家族。
1987年，美国《福布斯》杂志公布世界富豪排名榜，蔡万霖首次进入世界亿万富翁前10名之列，此后连续多年在全球十大富豪之内；1995年7月美国《福布斯》公布全球十大富豪排行榜，霖园集团的掌门人蔡万霖以85亿美元排名全球第六，是全球华人第一富。1996年，该杂志公布的世界十大华人富豪中，蔡万霖的财富因股票价格下跌而降为70亿美元，名列第六，仍是世界知名大富翁。
蔡万霖，1924年11月10日出生于苗栗县竹南镇。8岁时起就跟兄长蔡万春到台北谋生。打天下。在谋生不易与从小打工的情况下，蔡万霖没有接受过完整的现代教育，在老松国小毕业后，考入台北成渊中学夜校(今博爱路中信局现址)，白天打工，晚上读书，并完成高中学业。
当时的蔡万霖，就非常注意招工广告，有机会就去应征。一天，他在台北火车站看到日本轮船公司台北分公司招工广告，他便报名应征，却因个子太矮未被录取。但蔡万霖并不灰心，仍不断寻找工作，终于在罗斯福路一家砖瓦厂找到了一份工作。他十分珍惜，努力工作，获得工厂老板的青睐，给他的工资较其他人为高，并说这个矮个小伙子将来一定有出息�；拐姹凰灾�。
学校毕业后，蔡万霖就与哥哥蔡万春开了家手工作坊的酱油厂，自产自销，开始了真正的商场生涯。
后来，与哥哥蔡万春、弟弟蔡万才及林顶立等人共同成立国泰产物保险公司、国泰人寿公司、国泰建设公司等，建立了以“国泰”为标志的蔡家天下。不过，蔡家大权一直掌握在哥哥蔡万春手中，蔡万春成为蔡家的代表，其他蔡家兄弟在社会上的声望也不很大。只是1979年分家后，蔡万霖才脱颖而出。
1979年分家时，在蔡万春的主持下，通过家族成员相互交换股权，蔡万霖取得国泰人寿、国泰建设、三进工程与国泰汽车工业等4家公司，并以国泰人寿保险公司为核心组成一个新的集团，当初也称国泰人寿集团，后来才改为霖园集团。1979年年底，集团四家公司资产总额高达新台币168亿元，营业收入119亿元，已是台湾大财团之一。其中，国泰人寿保险公司一直居同业龙头地位，同年度保险新契约突破2000亿元，有效期约2285亿元，维持50%左右的市场占有率。国泰建设公司也一直是台湾最大建设公司，业绩辉煌，先后兴建住宅2万余户，博得“房屋总汇”之美誉。三井工程公司于60年代初回成立于云林县，为一甲级营造厂商，因经营不善于1975年改组为国泰关系企业的一员。1964年成立的国泰建设公司以“产权清楚、按图施工、如期交屋、永久服务”四大保证为经营宗旨，获得社会好评，已是台湾第五大建筑业公司。
在蔡万霖的率领个，他的企业虽不多，却每个都是盈利颇佳的企业，在不到10年时间里，发展成为台湾第一大财团。这不能不承认蔡万霖高明的经营手法。
在长期的创业与经营过程中，蔡万霖建立了一套自己的经营哲学与方法。他讲，自己之所以有今天这样庞大的事业与成就、是因为生活严谨，自奉节俭，理财有方。
霖园集团以保险金融与房地产业为主体事业，主要关系企业有国泰人寿、国泰建设、三井工程、第一信托、东泰产、物保险等公司、霖园集团公司家数虽少，营业额却最大。
蔡氏家族原籍苗栗县竹南镇狮山庄。那里原称西仔坪，后称西山，后又改叫狮山。民国初年，蔡家还是地地道道的农民之家，没有显赫的财富与家世。到了第二代蔡万春、蔡万霖与蔡万才兄弟这一辈，蔡家才发迹，并成为当今台湾最富有的大家族。
蔡姓是台湾第八大姓。唐朝武后时代，蔡姓由河南南迁闽、粤。台湾的蔡姓开基者，始于明末永历年间郑成功的一位蔡姓部属，他于永历十九年(666年)来台后，居住在云林县南镇的埠头乡，开垦种田。到了清代，大批蔡姓开始迁台，经三百多年的繁衍复生，蔡姓成为台湾一大姓，遍布台湾各地，尤以台南与嘉义为多。据知蔡万霖家族祖籍也在河南。
蔡氏家族的父辈均是农民，父亲蔡福安，母亲蔡甘尽，生有五男三女。五位儿子依次为蔡万生、蔡万春、蔡万霖、蔡万才与蔡万得；三个女儿分别是蔡玉串、蔡玉兰与蔡玉梅。除长子英年早逝外，其余四子都曾驰骋商场，有着不凡的业绩。而真正将蔡家带出穷困。成为富甲一方的大户人家的，首推二子蔡万春。
来源：摘自中国台湾网(转摘《台湾政商家族》2001年04月10日)
